In 1944 maakte de Amerikaanse luchtmacht foto’s boven het door de nazi’s bezette Polen. Deze luchtbeelden, geschoten op 7.000 meter hoogte, vormen het centrale uitgangspunt van de essayfilm Images of the World and the Inscription of War. Het concentratiekamp Auschwitz was duidelijk zichtbaar op de foto’s, maar werd destijds niet als zodanig herkend. Wat de beelden precies lieten zien kwam pas 35 jaar later aan het licht.
Kunstenaar Harun Farocki analyseert de complexiteit van beeldvorming en perceptie in de context van oorlog. Aan de hand van archiefbeelden en begeleid door een dromerige voice-over toont de documentaire de impact die visuele waarnemingen kunnen hebben op de geschiedenis.
Zo belicht Farocki niet alleen het verhaal van de Auschwitz-luchtfoto’s, maar legt hij ook een verband met het fotoboek Femmes algériennes 1960 van Marc Garanger. De portretten van Algerijnse vrouwen in het boek verbergen een pijnlijke waarheid: zij werden tegen hun wil gefotografeerd en van hun gezichtsbedekking ontdaan. De film laat hiermee zien hoe beelden, hoewel ogenschijnlijk onschuldig, toch kunnen getuigen van een schrijnende realiteit.
