Napels is een van de oudste steden ter wereld, en toch leven de bewoners in een voortdurend besef van tijdigheid. De vulkaan Vesuvius barstte ongeveer tachtig jaar geleden voor het laatst uit, maar blijft actief. Ook de bodem is onrustig: regelmatig worden aardbevingen waargenomen.
Gianfranco Rosi, hoofdgast op IDFA 2020 en regisseur van veelbekroonde films als Fire at Sea (2016, over de vluchtelingencrisis op Lampedusa) en Sacro GRA (2013, over de ringweg van Rome), doorkruist in Below the Clouds de krochten van Napels en omgeving. Een groot deel van de film speelt zich ondergronds af, waar archeologen een Romeinse villa blootleggen, brandweerlieden een stelsel van clandestiene tunnels onderzoeken en museumcuratoren een kelder vol opgeslagen kunstschatten beheren.
Met prachtig camerawerk in zwart-wit verbindt Rosi verschillende verhalen die gevoed lijken door onheilsdreiging, alsof de wereld elk moment kan instorten, door natuurgeweld of menselijke agressie. Toch is Below the Clouds geen sombere film; het is ook een warmbloedige hommage aan bewoners en passanten van het eeuwige Napels.
